일본 과학자들, 지구 너머 우주에 생명체 존재 확인?

[동포투데이 철민 기자] 일본 문부과학성에 따르면 과학자들은 소행성 탐사선 '하야부사 2호'가 채취한 샘플에서 20여 종의 아미노산을 검출했다.

문부과학성은 "이는 지구 밖에 아미노산이 존재한다는 최초의 증거로, 이 중요한 유기분자들이 어떻게 지구에 도달하는지 이해하는 데 의의가 있다"고 밝혔다.

2020년 12월 탐사선 '하야부사 2호'가 3억 킬로미터 이상 떨어진 소행성 류구에서 5.4g의 행성 표면 샘플을 가져왔다. 일본 우주항공연구개발기구 연구팀은 샘플을 분석하고 20개 이상의 아미노산을 검출했다.

일본 요코하마국립대학교의 우주생물학 명예교수인 고바야시 켄쇼는 "지구가 아닌 다른 천체에서 여러 아미노산이 발견된 것은 전례가 없는 일이며 지구 너머에 생명체가 존재한다는 암시일 수도 있다"고 말했다. 이어 "아미노산이 소행성의 표면 아래에 존재한다는 것을 증명하면 이러한 화합물이 우주에서 지구에 도달할 가능성이 높아진다"고 밝혔다. 

또한 아미노산이 다른 행성과 자연 위성에 존재할 수 있음을 의미하며 "생명은 이전에 생각했던 것보다 우주의 더 많은 곳에서 태어났을 수 있음"을 시사한다고 덧붙였다.

아미노산은 단백질의 구성 성분으로 생명 형성에 없어서는 안 될 유기 분자이다. 고대 지구에 어떻게 아미노산이 도달했는지는 알려지지 않았지만 46억 년 전 지구가 형성됐을 때 아미노산이 대량으로 존재했지만 지구가 마그마로 뒤덮여 더워지면서 사라졌다가 유성에 의해 우주로부터 다시 유입됐다는 이론이 있다. 또한 아미노산 자체가 지구 표면에 있다는 이론도 있다.

이번 분석은 '하야부사 2호'가 햇빛이나 우주방사선에 침식되지 않는 소행성 지하물질에서 채취한 샘플을 지구 공기에 노출하지 않고 진행한 것으로 우주공간에는 생명체의 구성 요소도 존재한다는 사실을 연구진이 최초로 확인했다는 의미다.

류구 샘플의 데이터를 더 많이 분석하면 과학자들은 소행성의 구성과 형성에 대한 더 많은 정보를 얻을 수 있으며 류구 샘플의 결과를 소행성 베누에서 수집한 샘플과 비교함으로써 과학자들은 우주의 다양한 화학 혼합물과 생명체가 어떻게 생겨났는지 더 잘 이해할 수 있다는 분석이다.