600년간 악녀로 불린 반금련…중국 인터넷서 다시 불붙은 누명 논쟁

[인터내셔널포커스] 중국 고전소설에서 악녀의 대명사로 통하는 반금련(潘金莲)을 둘러싸고 뜻밖의 논쟁이 벌어지고 있다. 남편을 독살한 여성이 아니라 불행한 시대에 희생된 인물이라는 주장이 인터넷에서 퍼지면서다. 심지어 실제 반금련은 남편과 금실 좋게 살았던 현모양처였다는 이야기까지 등장했다.

최근 중국 지식공유 플랫폼 즈후(知乎)와 동영상 사이트 비리비리에서는 반금련을 재평가해야 한다는 글과 영상이 관심을 모았다. 그녀의 불행한 결혼생활을 동정하는 의견이 있는가 하면, 남편을 죽인 인물을 미화해서는 안 된다는 반박도 이어졌다.

반금련은 시내암(施耐庵)의 소설 ‘수호전(水浒传)’에 등장한다. 떡장수 무대랑(武大郎)의 아내로, 남편의 동생 무송(武松)을 유혹했다가 거절당한다. 이후 서문경(西门庆)과 불륜 관계를 맺고 왕파(王婆)의 도움을 받아 남편을 독살한다. 무송은 형의 죽음에 얽힌 진상을 알아내고 복수한다.

반금련은 처음부터 자유롭게 살아온 여성이 아니었다. 가난 때문에 어린 나이에 남의 집으로 팔려갔고, 집주인의 욕망과 갈등에 휘말린 끝에 원치 않는 혼인을 하게 됐다. 당시 여성에게 결혼 상대를 선택할 권리가 얼마나 제한적이었는지 보여주는 대목이다.

명나라 소설 ‘금병매(金瓶梅)’에서는 반금련의 욕망과 질투, 불안한 처지가 더욱 복잡하게 묘사된다. 하지만 두 작품 모두 남편 독살에 가담한 사실은 분명히 담고 있다.

반금련을 둘러싼 재평가는 인터넷 시대에 처음 등장한 이야기가 아니다. 1920년대 극작가 구양여천(欧阳予倩)은 그녀를 봉건적 혼인제도에 맞선 여성으로 새롭게 그렸다.

1985년에는 극작가 위명륜(魏明伦)이 천극 ‘반금련’을 발표해 중국 사회에 큰 파장을 일으켰다. 작품에는 무측천과 가보옥, 러시아 소설 속 안나 카레니나까지 등장해 반금련의 운명을 놓고 논쟁을 벌인다.

당시 중국 언론과 문학계에서는 여성의 결혼 자유와 전통윤리를 둘러싼 토론이 이어졌다. 악녀로 낙인찍힌 인물을 다른 시각에서 바라보려는 시도는 이미 수십 년 전부터 있었던 셈이다.

최근 인터넷에서 특히 눈길을 끄는 것은 '실제 반금련은 현모양처였다'는 주장이다. 무대랑의 실존 모델이라는 무식(武植)이 키가 큰 청렴한 관리였고, 부부가 악의적인 소문 때문에 소설 속 악인으로 변했다는 이야기다.

그러나 무식 부부에 관한 지역 전설과 소설 속 인물이 동일하다는 사실은 입증되지 않았다. 문학작품의 등장인물을 역사적 실존 인물처럼 다루는 데는 무리가 있다.

반금련을 향한 시선이 달라진 데에는 오늘날의 가치관도 영향을 미쳤다. 여성에게 일방적으로 강요됐던 정절과 순종, 원치 않는 혼인에 대한 비판이 고전의 인물 평가로 이어지고 있다.

반금련은 수백 년 동안 악녀의 대명사로 불렸다. 그러나 그녀가 왜 그런 삶을 살게 됐는지는 상대적으로 관심을 받지 못했다. 남편을 독살한 죄는 원작에 남아 있다. 그렇다고 그 이전의 삶까지 지워버릴 이유는 없다.