외국인 노동자는 필요하고, 그들이 번 돈은 아까운가

외국인 노동자들이 한국에서 벌어 해외로 보내는 돈이 연간 최소 4조 6500억 원에 이른다는 보도가 나오자 일부에서는 한국에서 돈만 벌어 외국으로 가져간다는 불만을 쏟아냈다. 내국인의 일자리를 빼앗는다는 주장도 뒤따랐다.

이데일리가 9일 보도한 분석에 따르면 지난해 5월 기준 비전문취업(E-9) 외국인 노동자 32만 1000명 가운데 97.9%가 해외 가족이나 친인척에게 돈을 보냈다. 연간 송금액은 최소 4조 6500억 원으로 추산됐다.

4조 6500억 원이라는 숫자만 보면 놀랄 수 있다. 그러나 그 돈은 외국인 노동자들이 한국에서 일하고 받은 임금이다. 공장에서 제품을 만들고, 농촌에서 농작물을 수확하고, 건설 현장에서 일하며 벌어들인 돈이다. 정부가 공짜로 나눠준 돈이 아니다.

해외 송금액만 부각해 이를 한국 경제의 손실로 몰아가고, 외국인 노동자들이 마치 한국 경제에 아무런 도움도 주지 않는 것처럼 여론을 몰아가는 것은 무책임하다. 그들이 생산한 제품과 농산물, 인력난에 시달리는 기업에 기여한 노동의 가치는 외면한 채 해외로 나간 돈만 문제 삼는 것은 지나치게 편협한 시각이다.

한국의 농어촌과 중소 제조업체들은 일손을 구하지 못해 외국인 노동자를 고용한다. 이들이 없으면 생산에 차질을 빚는 사업장도 있다. 필요해서 불러놓고 월급을 고향으로 보낸다고 비난하는 것은 앞뒤가 맞지 않는다.

내국인의 일자리를 빼앗는다는 주장도 따져볼 문제다. 외국인 고용으로 임금이나 채용에 문제가 생긴다면 고용제도와 기업의 책임부터 살펴야 한다. 현장에서 일하는 노동자에게 모든 책임을 떠넘기는 것은 문제의 본질을 비켜간다.

한국에서 힘들게 일해 번 돈을 한국에서 모두 쓰고 돌아가야 한다면 누가 가족을 떠나 이곳까지 오겠는가. 외국인 노동자를 고용하는 이유는 부족한 일손을 채우기 위해서이지, 그들의 임금까지 한국 안에 묶어두기 위해서가 아니다. 외국인 노동자의 경제적 기여는 외면한 채 해외 송금만 문제 삼는 것은 경제를 걱정하는 태도라기보다 외국인에 대한 편견을 드러내는 일이다.

한국인들도 해외에서 일하며 고국의 가족을 부양해 왔다. 과거 독일로 떠난 광부와 간호사들이 그랬다. 지금도 해외에서 일하는 한국인들이 가족에게 돈을 보낸다. 한국인이 보내는 돈은 소중하고 외국인이 보내는 돈은 아깝다는 식이라면 명백한 이중잣대다.

외국인 노동자는 한국 경제를 위해 자신의 삶을 희생하러 온 사람들이 아니다. 일하고 돈을 벌어 가족과 더 나은 삶을 꾸리려는 사람들이다. 그들의 노동력은 필요하면서 번 돈의 사용처까지 간섭하려는 생각이야말로 비판받아 마땅하다.