대선 앞두고 커지는 ‘혐중 선동’…“20년 만에 이런 공포는 처음”

[동포투데이] 6월 3일 치러질 대통령 선거를 앞두고, 정치권의 혐중 정서 부추기기가 노골화되면서 한국 내 중국인 공동체가 전례 없는 위협에 직면하고 있다. 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 22일 자 보도에서, 최근 서울 일대에서 ‘중국인 추방’을 외치는 극우 시위가 잇따르면서 중국계 주민과 자영업자들이 극심한 불안에 시달리고 있다고 전했다.

보도에 따르면, 지난 4월 서울 동대문구의 중국인 밀집 지역에서 열린 한 극우 단체의 시위 현장에는 태극기와 성조기가 등장했고, 참가자들은 ‘중국으로 돌아가라’는 인종차별적 구호를 외쳤다. 이 과정에서 한 마라탕 식당 직원이 시위대를 향해 냄비를 던졌다는 이유로 폭행을 당해 병원으로 옮겨지는 일도 벌어졌다.

50대 중식당 운영자 A씨는 “출근길마다 시위 소리를 들을까 봐 두렵다”며 고충을 털어놨고, 또 다른 중국인 자영업자 B씨는 “외국인 신분으로 입을 열었다가 괜한 표적이 될까 봐 조용히 지내고 있다”고 말했다.

이 같은 상황은 단순한 우발적 사건이 아니라, 보수 정치권의 조직적 선동과 맞물려 있다는 분석이 나온다. 윤석열 전 대통령과 국민의힘을 포함한 보수 진영은 대선을 앞두고 반중, 혐중 정서를 활용해 지지층을 결집시키려 한다는 비판을 받고 있다. ‘중국의 선거 개입’, ‘중국 위협론’과 같은 근거 없는 주장이 여과 없이 유포되고 있다. 한 조사에 따르면 2022년 한국인의 81%가 중국에 부정적인 인식을 갖고 있다고 응답했다. 이는 2015년(61%) 대비 20%포인트 넘게 증가한 수치다.

서울시립대 하남석 교수(중국어문화학과)는 “윤 전 대통령의 계엄령 시도가 무산된 이후, 정치적 위기를 외부의 ‘적’으로 돌리기 위한 반중, 혐중 여론이 체계화되고 있다”며 “이는 혐오와 음모론을 선거 전략으로 활용하는 위험한 시도”라고 지적했다. 실제로 윤석열 측은 1월 재판 과정에서 “주한미군이 중국 스파이 99명을 체포해 일본 기지로 이송했다”고 주장했지만, 주한미군과 중앙선관위 모두 이를 사실무근이라고 일축한 바 있다.

정치권 일각에선 더불어민주당 이재명 후보를 ‘친중 인사’로 규정하는 등, 대중 혐오를 선거 프레임으로 적극 활용하고 있다. 이에 대해 이 후보는 지난 5월 18일 TV 토론에서 “"미국 중심의 외교만 강조하는 것은 바람직하지 않다"며 중국·러시아와의 관계 중요성을 강조했다.

이민자 인권단체 ‘이주민센터친구’ 송은정 대표는 “정치인의 혐중 발언이 온라인 공간의 혐오와 결합하면서 실제 폭력으로 이어지고 있다”고 우려했다. 실제로 소셜미디어에서는 ‘짱깨’ 등의 멸칭과 중국인을 겨냥한 위생 관련 가짜 뉴스가 퍼지며, 차별적 정서가 확산되고 있다.

그럼에도 정부는 아직 이 문제에 대한 공식 입장을 내놓지 않고 있다. 한 중국인 커뮤니티 관계자는 “대선이 끝날 때까지 조용히 지내야 할 것 같다”며 불안을 감추지 못했다.