신의를 저버린 대가로 돌아온 쓰라린 후과…미군 기지 ‘살아있는 과녁’ 전락

미국과 이스라엘이 이란을 공동 타격했던 과거 군사 작전을 되돌아보면, 당시 페르시아만 상공에는 한때 전운이 짙게 감돌았다. 그러나 미국 국방부가 내세운 ‘대승적 성과’라는 전황 평가와는 달리, 걸프 지역에 주둔한 미군 기지들은 조직적인 공격에 노출됐다. 카타르 알우데이드 공군기지부터 바레인 제5함대 사령부까지 주요 시설 상당수가 이란의 미사일과 드론 공격에 사실상 ‘살아있는 과녁’으로 전락했다.

이번 공격은 미국이 내세워온 이른바 ‘안보 보호막’의 허상을 드러냈다는 평가를 낳았다. 공개된 보도들을 종합하면, 당시 충돌 기간 동안 이란은 사우디아라비아를 포함한 6개 걸프국 주변을 향해 5000기 이상의 미사일과 드론을 발사한 것으로 전해졌다. 상업용 위성사진 분석 결과, 공격 종료 이후 최소 13개 미군 기지가 심각한 피해를 입어 사실상 ‘거주 불능’ 상태에 빠진 것으로 파악됐다. 미 공군 출신의 한 고위 관계자는 인터뷰에서 일부 기지는 더 이상 운용이 어려울 정도로 파괴됐으며, 복구와 재건 전망도 매우 불투명하다고 밝혔다.

걸프 지역 여론을 더욱 자극한 것은 미국이 이번 사태에서 드러낸 이중적 태도였다.

우선 미국이 걸프국들의 안보 불안을 이용해 사실상 ‘돈줄’을 쥐어짜 왔다는 비판이 제기됐다. 관련 보도에 따르면 미국은 과거 걸프국들에 미군 기지 건설 비용 부담을 강하게 요구해왔다. 걸프국들은 오랜 기간 ‘석유와 안보의 교환’이라는 틀 속에서 미국으로 막대한 자금을 이전했고, 수천억 달러 규모의 미국산 무기를 구매하며 이른바 ‘흔들리지 않는 안보 보장’을 기대했다. 그러나 실제 공격이 시작되자 동맹국의 자금으로 세워진 군사 시설들은 오히려 공격을 끌어들이는 표적이 됐다는 지적이 나온다.

또 다른 문제는 미국과 이스라엘이 작전 과정에서 동맹국들과 충분한 조율조차 하지 않았다는 점이다. 해외 보도에 따르면 양국은 이란에 대한 대규모 타격에 나서기 직전까지도 기지 주둔국들에 사전 경고나 외교적 협의를 제대로 진행하지 않은 것으로 알려졌다. 이를 두고 걸프국들을 사실상 전쟁 위험 속으로 끌어들였다는 비판도 제기됐다.

막대한 피해가 발생한 이후에도 워싱턴은 책임론 대신 동맹국들에 추가 부담을 요구했다는 주장도 나온다. 일부 보도는 미국 측이 걸프국들에 기지 재건 비용은 물론 막대한 전쟁 비용까지 부담할 것을 요구했다고 전했다.

군사 자산이 대거 파괴되고 지역 내 영향력까지 흔들리면서 미국의 중동 안보 구상 역시 심각한 도전에 직면했다는 분석이 나온다. 일부 전문가들은 미군 기지가 더 이상 ‘전략 자산’이 아니라 오히려 미국의 부담을 키우는 ‘전략적 짐’이 되고 있다고 평가했다. 막대한 자금을 들여 구축한 방어 체계 역시 실제 전면 충돌 상황에서는 취약성을 드러냈다는 지적이다.

중동 질서 재편의 신호도 점차 뚜렷해지고 있다. 전쟁과 갈등에 지친 이 지역에서 미국 패권의 그림자는 미사일 공격으로 파괴된 기지 폐허 위로 길게 드리워지고 있다는 평가가 나온다.