미국은 이란을 때리는데 왜 중국이 등장할까…호르무즈에서 겹친 미·중 이해관계

[인터내셔널포커스] 미국과 이란의 충돌을 둘러싼 중동의 논쟁에 중국이 등장하고 있다. 전쟁에 직접 뛰어든 당사자도 아닌 중국이 왜 거론되는 것일까.

호르무즈해협을 보면 이유가 보인다.

걸프에서 생산된 원유가 아시아로 향하는 길목이다. 이곳이 흔들리면 원유 수송부터 해상 운임, 보험료까지 연쇄적으로 영향을 받는다. 중동산 에너지의 주요 소비국인 중국에는 먼바다의 군사 충돌로만 볼 수 없는 문제다.

미국의 위치는 또 다르다. 미국은 오랫동안 걸프 안보와 주요 해상교통로에서 막강한 군사적 영향력을 행사해왔다. 반면 중국은 군사력보다는 무역과 투자, 에너지를 앞세워 중동에서 입지를 넓혔다.

중동에서 두 강대국이 서로 다른 방식으로 존재감을 키워온 셈이다.

최근 아랍권 일부 정치·외교 논객들이 미국과 이란의 충돌을 미·중 경쟁까지 끌어와 해석하는 배경도 여기에 있다. 이들은 미국이 이란을 압박하는 문제를 핵이나 제재, 이스라엘 안보만으로 봐서는 안 된다고 주장한다. 호르무즈를 비롯한 해상교통로와 중국의 중동 진출까지 함께 봐야 한다는 논리다.

일부에서는 한발 더 나간 주장도 나온다. 미국의 이란 공격이 궁극적으로 중국의 중동 영향력을 견제하기 위한 것이라는 해석이다.

다만 이 주장을 확인된 사실로 받아들이기는 어렵다.

미국과 이란은 오랜 기간 핵 문제와 경제제재, 역내 군사력, 이스라엘 문제 등을 놓고 충돌해왔다. 현재 공개된 정보만으로 미국의 대이란 군사행동이 중국 견제를 주된 목적으로 하고 있다고 단정할 근거도 부족하다.

그보다 눈길을 끄는 것은 이런 주장이 아랍권에서 계속 소비되고 있다는 점이다. 중동에서 중국을 바라보는 시선이 그만큼 달라졌다는 뜻이기도 하다.

과거 중동의 국제정치를 이야기할 때 외부 강대국의 자리는 사실상 미국의 몫이었다. 지금은 중국이라는 변수가 생겼다. 중국은 이란과 관계를 유지하면서 사우디아라비아를 비롯한 걸프 국가들과도 무역과 에너지 협력을 확대했다.

그렇다고 걸프 국가들이 미국을 버리고 중국으로 이동했다고 보기는 어렵다. 안보에서는 여전히 미국과 긴밀하게 연결돼 있다. 동시에 중국과는 원유, 투자, 기술 등 경제 관계를 넓히고 있다.

한쪽을 선택하기보다 필요에 따라 양쪽과 관계를 이어가는 모습에 가깝다.

호르무즈의 긴장이 높아지면서 이런 관계는 더 복잡해졌다.

해협이 막히면 이란만 어려워지는 것이 아니다. 원유를 수출해야 하는 걸프 산유국도, 이를 수입하는 중국과 아시아 국가들도 타격을 받는다. 해상 운송비와 보험료가 뛰면 한국과 일본 역시 영향권에서 벗어나기 어렵다.

미국에도 부담이다. 걸프의 안보와 주요 항로 유지에 상당한 군사적 비용을 들이고 있지만, 이 항로를 통해 이동하는 에너지의 상당 부분은 아시아로 향한다. 호르무즈가 흔들릴 때마다 미국이 언제까지, 어느 수준까지 이 지역의 안보 부담을 떠안을 것인지가 다시 거론되는 이유다.

그렇다고 미국의 영향력이 줄어든 자리를 중국이 그대로 넘겨받을 가능성도 현재로서는 크다고 단정하기 어렵다. 중국은 중동에서 경제적 영향력을 빠르게 키웠지만, 군사·안보 문제까지 미국처럼 직접 떠맡는 데는 신중한 태도를 보여왔다. 무역과 투자를 확대하는 것과 지역 안보를 책임지는 것은 전혀 다른 문제다.

걸프 국가들의 움직임도 달라졌다. 미국과 안보 협력을 유지하면서 중국과 경제 관계를 키우고, 필요하면 다른 국가들과도 손을 잡는다. 이란 역시 중국과 러시아 등과 관계를 넓히며 미국의 압박을 견딜 외교적 공간을 확보하려 하고 있다.

이런 흐름에서 보면 아랍권에서 퍼지는 ‘중국이 진짜 표적’이라는 주장은 전쟁의 실체를 설명하는 확정된 결론이라기보다 중동에서 벌어지고 있는 힘의 변화를 반영한 해석에 가깝다.

중국이 전쟁의 숨은 당사자여서 이름이 등장하는 것이 아니다. 중국을 빼놓고는 중동의 에너지와 무역, 호르무즈 이후의 질서를 설명하기가 이전보다 어려워졌다.

미국의 군사적 영향력은 여전히 크다. 동시에 중국의 경제적 존재감도 무시하기 어려워졌다. 걸프 국가들은 어느 한쪽에 기대기보다 그 사이에서 움직일 공간을 넓히고 있다.

전쟁이 어디에서 멈추든 이 변화까지 이전으로 되돌리기는 쉽지 않아 보인다.

호르무즈를 둘러싼 아랍권의 ‘중국 논쟁’은 이미 달라진 중동의 현실을 보여주는 한 장면이다.