中 ‘푸젠함’ 취역… “美 해상 패권 흔드는 신호탄”

[동포투데이]중국의 첫 전자기식 항공모함 ‘푸젠(福建)함’이 11월 초 하이난성 산야(三亞) 해군기지에서 열린 입대 및 기(旗) 수여식을 통해 정식 취역했다. 이로써 중국 해군은 세 항모 체제에 돌입하며, 본격적인 원양(遠洋) 작전 시대를 열었다.

푸젠함은 중국이 독자 개발한 전자기식 사출(EMALS) 시스템을 탑재한 첫 항모로, 미 해군의 ‘제럴드 R. 포드’급 이후 세계에서 두 번째로 이 기술을 실전 배치한 함정이다.

푸젠함의 취역은 즉각 외신의 집중 조명을 받았다. CNN은 “중국의 최신이자 가장 진보한 항모가 공식 전력화됐다”며 “이는 중국이 미국의 해상 패권을 흔드는 방향으로 한 발 더 나아갔음을 의미한다”고 보도했다. <뉴욕타임스>는 “푸젠함은 규모와 작전 능력에서 미국 항모에 가장 근접한 첫 중국 항모”라고 평가했고, <월스트리트저널>은 “3척의 항모가 순환 배치되면 중국 해군은 더 멀리, 더 오래 작전할 수 있는 체제를 갖추게 된다”고 분석했다.

로이터통신은 “중국의 해군 현대화가 새로운 단계에 들어섰다”며 “푸젠함과 향후 추가될 항모의 배치가 중국의 전략적 야심을 구체적으로 드러낼 것”이라고 전했다.

CNN은 중국이 공개한 취역 영상에서 “세 줄의 전자기 사출장치가 선명하게 등장했다”고 전하며, “함상에는 5세대 스텔스 전투기 젠(殲)-35, 함재형 조기경보기 쿵징(空警)-600 등이 등장해 미국 항모급의 전력 구성을 보여줬다”고 분석했다. 영상에는 2번 항모 산둥함이 인접 부두에 정박한 모습도 잡혀, “중국이 동시 운용하는 항모 전력을 시각적으로 과시했다”고 CNN은 덧붙였다.

워싱턴 전략국제문제연구소(CSIS)의 브라이언 하트 연구원은 AP통신과의 인터뷰에서 “푸젠함의 실전 배치는 중국 항모 작전 능력의 ‘대도약(big leapfrog)’”이라며 “중국은 항모, 잠수함, 대형 구축함 등에서 미국과의 격차를 빠르게 좁히고 있다”고 말했다. 그는 “푸젠함은 기존 항모보다 다양한 함재기를 탑재할 수 있어, 원양작전에서의 독립성과 장기 작전 능력이 비약적으로 향상됐다”고 평가했다.

푸젠함은 2022년 6월 진수 이후 약 40개월 만에 실전 배치됐다. 이는 미국의 제럴드 R. 포드호(44개월)보다도 빠른 기록이다. 중국 군사평론가 쑹중핑(宋忠平)은 “푸젠함은 전자기 사출장치, 전자식 착륙 유도, 전기 추진 등 첨단 기술을 통합한 평갑판형 항모”라며 “이 정도 속도로 실전 투입된 것은 세계적으로도 드문 일”이라고 평가했다.

쑹중핑은 “세 척의 항모만으로는 대만해협에서의 외부 개입에 대응하기엔 충분하지 않다”며 “중국은 더 많은 항모가 필요하다”고 말했다. 그는 “중국의 해상 이익과 해상 교통로를 보호하기 위해서는 장거리 항속이 가능한 핵추진 항모와 유·무인 복합 작전체계가 필요하다”고 덧붙였다.

군사전문가 장쉐펑(张学峰) 역시 “중국은 이미 항모 건조 전 기술을 모두 확보했으며, 차세대는 핵추진 항모가 될 것”이라고 중앙방송(CCTV)에 밝혔다.

흥미롭게도 같은 시기 미국에서는 도널드 트럼프 대통령이 “향후 미 항모는 전자기식 사출 대신 증기식으로 돌아가야 한다”고 주장해 논란이 일었다. 그는 “전자기 사출장치는 너무 비싸고, 고장도 많으며, 수리도 어렵다”고 비판했다. 이에 대해 중국 전문가 쑹중핑은 “중국은 중압(中壓) 직류 방식, 미국은 교류 방식이라 기술 경로가 전혀 다르다”며 “중국은 이미 자국형 전력 시스템과 대용량 자원 기술로 안정적 전자기 사출을 구현했다”고 반박했다.

미국 내 전문가들조차 “증기식으로 회귀하려면 수십억 달러와 전면적 선체 재설계가 필요하다”며 트럼프의 발언을 “비현실적”이라고 지적했다.

홍콩 <사우스차이나모닝포스트>는 “푸젠함은 이미 스텔스 전투기 젠-35를 전자기식으로 발진시킬 수 있는 수준에 도달했다”며 “기술적 완성도 면에서 포드급을 빠르게 추격하고 있다”고 평가했다.

푸젠함의 취역은 중국이 미국에 이어 세계 두 번째로 전자기식 사출 항모를 보유한 국가가 되었음을 의미한다. 서방 군사전문가들의 시각이 보여주듯, 중국의 세 항모 체제는 단순한 과시가 아니라 세계 해양 전략 구도를 흔드는 중대한 변곡점으로 평가되고 있다.