역사 속 첫 여성 첩자 ‘여애(女艾)’… 고대의 권력 판도를 뒤집은 지략과 용기의 주인공

[동포투데이] 중국 고대사에는 이름은 널리 알려지지 않았으나, 시대를 앞서간 활약으로 후대에 깊은 인상을 남긴 인물들이 존재한다. 그중에서도 여애(女艾)는 독특한 위치를 차지한다.

기록에 따르면 그녀는 하(夏) 왕조 시기 소강(少康)을 보좌한 장수이자, 중국 역사상 최초의 여성 첩자로 꼽힌다. ‘첩보전’이라는 개념조차 희미했던 시대, 여성이 단독으로 적진에 잠입해 권력의 흐름을 바꿀 정도의 정보를 제공했다는 사실은 오늘날에도 놀라움을 준다.

이름조차 베일에 가려진 인물… 그러나 기록은 “첫 여성 정보요원”

여애는 ‘여치(女歧)’ 혹은 ‘여애(汝艾)’로도 표기되며, 출생과 사망에 관한 구체적 정보는 전해지지 않는다. 그러나 그녀가 소강을 위해 군사·정치 정보를 수집한 인물이라는 기록은 분명하게 남아 있다.

중국 고대의 사서는 여애를 지혜로운 여성 장군, 소강의 전략 파트너, 고대 첩보전의 시작을 연 여성 등으로 평가하며, 그녀의 활약을 ‘대전환을 이끈 은밀한 손길’로 묘사한다.

이처럼 기록이 적음에도 불구하고 여애가 특별히 주목받는 이유는, 여성이 국가 전략의 중심부에 자리한 최초의 사례로 평가되기 때문이다.

혼란의 시대, 권력 복귀를 꿈꾸던 소강… 그리고 여애의 등장

여애가 활약한 시기는 하 왕조 말기. 소강은 내분과 외침으로 몰락한 왕실의 명맥을 다시 세우기 위해 분투하던 시기였다. 한교(寒浇)가 정권을 장악해 왕권을 위협하고 있었고, 소강은 무력보다 정보와 계책이 앞서는 전략을 고민하고 있었다.

바로 이 지점에서 여애의 역할이 시작된다. 소강은 그녀의 분석력과 침착함, 상대를 꿰뚫는 눈을 높이 평가했고, 위험을 무릅쓴 임무를 맡긴다.

그 임무는 단순한 탐색이 아니라 적국 권력의 중심부에 직접 침투하는 고위험 작전이었다.

하녀로 변장해 적진 깊숙이 잠입… 고대판 ‘심층 침투 공작’

여애는 옷을 기워주는 하녀로 위장해 한교가 머무는 거처로 들어간다. ‘바늘과 실’이라는 소박한 도구는 그녀가 자신을 숨기고 상대의 정보를 끌어내는 가장 효과적인 장치였다.

한교의 옷을 수선한다는 명분으로 곁에 오래 머물며 그의 일상 습관, 신하들과의 대화 내용, 군사 배치와 동향, 주변 인물의 성향을 차분하게 수집했다.

이는 단기간에 이룰 수 없는 일이었고, 들키는 순간 목숨을 잃을 수 있는 위험한 공작이었다.

신뢰를 얻어내 핵심 인물로… 첩보전의 모범 사례로 남다

여애의 능력은 단순한 잠입을 넘어, 상대의 신뢰를 전략적으로 얻어내는 기술에 있었다. 한교의 경계를 누그러뜨리는 데에는 상당한 시간이 걸렸지만, 그녀는 말투·태도·시선을 정교하게 조절하며 그의 마음을 서서히 열어갔다.

고대 기록은 “여애가 한교의 가까운 시녀이자 조언자로까지 신임받았다”고 전한다.

이 신뢰는 단순한 호의가 아니라 그가 마음 놓고 정보를 흘리는 환경을 만드는 결정적 전환점이었다.

당시 여애가 전달한 정보에는 군사 이동 계획, 주변 세력 관계, 내부 불만 세력의 존재, 한교의 방비 취약 지점 등이 포함됐던 것으로 추정된다.

오늘날로 치면 군사 정보국·정보사 요원의 역할을 고대 여성 혼자 감당한 셈이다.

소강의 반격 성공… 전세를 뒤집은 ‘보이지 않는 공신’

여애가 제공한 정보는 소강군이 지휘전략을 세우는 데 결정적 근거가 됐다. 결국 소강은 한교의 방심을 틈타 공세를 펼쳐 그를 제거하고 왕실의 권위를 회복할 기반을 마련한다.

이 승리는 후대에 “소강의 중흥”으로 기록되지만, 역사 연구자들은 여애의 첩보전 없이는 불가능한 결과였다고 평가한다.

그녀가 적진에서 수개월~수년 동안 감내해 온 위험과 신중함이 국가의 미래를 바꾸는 결정적 역할을 한 것이다.

시대를 앞선 여성… “여성도 국가의 전략가가 될 수 있다”

여애의 활약이 특별한 의미를 갖는 이유는 단순한 전공 때문만이 아니다. 수천 년 전, 여성의 활동 영역이 극도로 제한되었던 시대에 그녀는 군사 전략, 정치 첩보, 심리전, 교란 작전 등 국가 핵심 기능을 수행했다.

후대는 이를 두고 “여성도 전장을 움직일 수 있다”, “지혜는 성별을 가리지 않는다”, “고대에 존재한 가장 이른 형태의 여성 정보요원”이라고 평가했다.

여애는 단순히 한 시대를 구한 영웅이 아니라, 시대적 한계를 깨뜨린 상징적 존재로 자리 잡는다.

인간적인 면모도 남아… ‘바늘과 실’로 역사를 바꾼 인물

여애가 남긴 기록 가운데 흥미로운 구절도 있다. 적진에서 옷을 꿰매며 상대의 말을 엿듣는 모습이 전해지는데, 이는 오늘날 시각으로 보면 ‘일상의 행동을 활용한 정보전’처럼 보인다.

이 장면은 “대단한 영웅도 인간적인 순간 속에서 역사를 만든다”는 메시지를 던진다. 그녀의 침투는 화려한 무용담이 아니라, 작은 행동의 반복 속에서 위험을 견딘 인내의 결과였다.

여애의 유산, 오늘까지 이어지다

여애의 이름은 시대가 흐르며 역사책의 구석으로 밀려났지만, 최근 중국 고대사와 성 역할 연구가 활발해지면서 다시 조명되고 있다.

그녀는 최초의 여성 정보요원, 위기 속 국가의 전략가, 소강 중흥의 숨은 주역, 여성 지략가의 상징이라는 평가를 받으며, ‘지혜와 용기’라는 두 요소를 완벽하게 보여준 인물로 자리 잡았다.

그녀의 이야기는 오늘날에도 “성별과 관계없이 능력은 역사를 움직인다”는 사실을 다시 일깨운다.