[연변 기행 ⑥] 한눈에 3국을 품은 땅, 훈춘 방천… 국경 끝에서 만나는 동북아의 역사

[인터내셔널포커스] 연길의 조선족 문화와 서시장의 활기까지 둘러본 연변 기행은 이제 동북아의 가장 동쪽 끝을 향한다. 훈춘시 방천(防川)에 들어서면 두만강이 유유히 흐르고, 강 건너 북한 마을과 맞은편 러시아 숲이 한눈에 들어온다. 전망대에 오르면 맑은 날에는 멀리 일본해의 푸른 수평선까지 시야가 이어진다. 한 장소에서 세 나라를 동시에 바라볼 수 있는 풍경은 흔치 않다. 방천은 단순한 국경 관광지가 아니라 동북아의 역사와 외교, 국제교류의 흔적이 겹겹이 쌓인 살아 있는 역사 현장이다.

방천은 오래전부터 사람들의 왕래가 이어진 땅이었다. 신석기 시대 유적이 발견됐고, 발해국 시기에는 일본으로 향하는 '일본도(日本道)'의 핵심 거점으로 발전했다. 당시 사신과 상인들은 두만강 하구를 거쳐 일본해로 나아갔고, 방천은 해상 실크로드를 연결하는 국제 무역의 관문 가운데 하나로 번성했다. 오늘날에는 한적한 국경 마을처럼 보이지만, 천여 년 전 이곳은 동북아 각국의 사람들이 오가며 문화와 물자가 교류하던 국제 교역의 중심지였다.

그러나 19세기 중반 방천의 운명은 크게 바뀌었다. 청나라가 러시아와 체결한 아이훈조약과 베이징조약으로 우수리강 동쪽 영토를 상실하면서 중국은 동북지역의 일본해 출해권을 잃었다. 바다가 불과 몇 킬로미터 앞에 있지만 직접 나갈 수 없는 '국경의 끝'이 된 것이다.

1886년 청나라 관리 오대징(吳大澂)은 러시아와 국경을 다시 측량하며 흑정자 일대와 두만강 통항권 일부를 되찾았고, 당시 세운 '토자패(土字牌)' 국경 표석은 지금도 국가급 문화재로 남아 있다. 작은 돌비 하나에는 국경선을 둘러싼 치열한 외교와 영토 수호의 역사가 고스란히 새겨져 있다.

방천은 현대에도 한동안 '섬 아닌 섬'으로 남았다. 1957년 두만강 홍수로 양관평 제방이 무너지면서 중국 본토와 연결되는 육로가 끊겼고, 주민들은 한때 소련 영토를 거쳐 이동해야 했다. 이후 1983년 제방 복구가 시작됐고, 1992년 길이 888m, 폭 8m의 국방도로가 완공되면서 방천은 다시 중국과 안정적으로 연결됐다. 최근에는 G331 국경관광도로가 정비되면서 훈춘 시내에서 차량으로 약 1시간이면 닿을 수 있는 대표 관광지이자 동북아 국경관광의 핵심 거점으로 자리 잡았다.

방천 여행의 하이라이트는 단연 용호각(龍虎閣) 전망대다. 10층 전망대에 서면 발아래로 두만강이 굽이치고, 왼편에는 러시아의 숲과 철도, 오른편에는 북한 마을과 농경지가 펼쳐진다. 망원경으로는 국경 너머 생활 풍경까지 살펴볼 수 있으며, 시선을 조금 더 멀리 두면 일본해의 푸른 수평선이 이어진다. '한눈에 3국을 본다'는 표현이 과장이 아니라는 사실을 직접 실감하는 순간이다.

국경 표석인 토자패와 '천하제일제방'으로 불리는 양관평 제방도 꼭 둘러볼 만하다. 방천민속촌에서는 조선족 전통가옥과 민속공연, 향토음식을 체험할 수 있으며, 여름에는 연꽃호수의 붉은 연꽃이 장관을 이루고 겨울에는 징신습지에서 두루미와 흰꼬리수리 등 희귀 철새를 만날 수 있다. 계절마다 전혀 다른 풍경을 보여주는 것도 방천만의 매력이다.

오늘날 방천은 관광지에 머물지 않는다. 중국·러시아·북한 접경이라는 지리적 특성을 바탕으로 국경 관광과 국제물류, 동북아 경제협력의 상징적 공간으로 주목받고 있다. 과거 국제교역의 관문이었던 방천이 새로운 교류의 거점으로 다시 주목받고 있는 셈이다.

연변 기행 다섯 번째 이야기에서 조선족의 삶과 시장 문화를 만났다면, 여섯 번째 여정인 방천은 연변이 왜 동북아를 잇는 관문으로 불리는지를 가장 선명하게 보여준다. 국경을 사이에 두고 세 나라가 마주한 풍경은 단순한 절경을 넘어 수백 년 동안 이어진 역사와 외교, 문화가 만나는 공간임을 일깨운다. 방천은 여행지이면서 동시에 동북아의 과거와 현재, 그리고 미래를 함께 바라볼 수 있는 특별한 창이다. 다음 여정에서는 두만강을 따라 이어지는 또 다른 국경 도시, 도문의 이야기를 만나본다.