폭염이 사람을 더 빨리 늙게 한다?…장기 노출 때 ‘생물학적 노화’ 가속

[인터내셔널포커스] 연일 이어지는 폭염이 단순히 불쾌감을 높이고 온열질환을 일으키는 데 그치지 않고 신체의 노화 속도까지 앞당길 수 있다는 연구 결과가 주목받고 있다. 장기간 반복적으로 폭염에 노출된 사람일수록 실제 나이에 비해 신체 기능이 더 빠르게 노화하는 경향이 나타났다는 것이다.

국제학술지 《Nature Climate Change》에 2025년 발표된 ‘열파가 노화 가속에 미치는 장기적 영향(Long-term impacts of heatwaves on accelerated ageing)’ 연구에 따르면 열파에 대한 누적 노출이 증가할수록 생물학적 노화 가속 현상이 뚜렷해지는 것으로 나타났다.

생물학적 나이는 태어난 뒤 지난 시간을 나타내는 실제 나이와 달리 신체가 실제로 얼마나 노화했는지를 보여주는 개념이다. 연구진은 혈압과 폐 기능, 혈액검사와 간·신장 기능 등 여러 건강지표를 이용해 생물학적 나이를 산출했다.

연구진은 대만 성인 2만4922명의 건강자료를 2008년부터 2022년까지 추적했다. 참여자의 거주지역 기온을 토대로 열파의 강도와 빈도, 지속기간, 누적 노출 정도를 계산한 뒤 생물학적 나이 변화와 비교했다.

분석 결과 열파에 반복적으로 노출될수록 생물학적 노화가 빨라지는 연관성이 확인됐다. 누적 열파 노출량이 사분위범위만큼 증가할 때 생물학적 노화 가속도는 0.023~0.031년 증가했다. 날짜로 환산하면 약 8~11일이다.

연구진은 이러한 영향이 흡연이나 음주 등 일부 생활습관 요인이 생물학적 노화에 미치는 영향과 비교할 만한 수준이라고 분석했다. 폭염이 일시적인 건강 위험을 넘어 장기간 누적될 경우 신체 노화에도 영향을 미칠 가능성을 보여주는 대목이다.

특히 육체노동자와 농촌 거주자, 에어컨 보급률이 상대적으로 낮은 지역 주민에게서 열파와 노화 사이의 연관성이 더 강하게 나타났다. 직업과 주거환경, 냉방시설 접근성에 따라 폭염으로 인한 건강 부담이 달라질 수 있음을 시사한다.

다만 이번 결과가 폭염에 노출될 때마다 사람의 실제 수명이 8~11일씩 줄어든다는 의미는 아니다. 연구에서 확인한 것은 장기간의 열파 노출과 여러 건강지표로 계산한 ‘생물학적 노화 가속’ 사이의 연관성이다.

기후변화로 폭염의 빈도와 강도가 높아지는 가운데 고온이 인체에 미치는 장기적인 영향에 대한 관심도 커지고 있다. 폭염 대응 역시 열사병과 탈수 같은 즉각적인 피해 예방을 넘어 반복적인 고온 노출을 줄이고 냉방 취약계층을 보호하는 장기적인 건강대책으로 확대할 필요성이 제기된다.