중국 축구, '귀화 전략' 퇴조…"이제 청소년 육성에 집중"

[동포투데이] 2026 북중미월드컵 아시아 지역 3차 예선 7차전을 앞둔 중국 축구 국가대표팀에서 귀화 선수들의 퇴장이 가속화되고 있다. 중국 축구협회(CFA)는 더 이상 귀화 선수 도입을 주도하지 않겠다는 입장을 분명히 하며, 향후 청소년 육성에 집중할 계획임을 시사했다.

최근 발표된 3월 7차전 예비 명단에는 욘 호우 세테르(노르웨이계), 찰스 브라우닝(영국계)만 포함됐다. 지난해까지 활약했던 엘케손), 알란, 페르난디뉴, 니컬러스 해리 예너리스 등은 모두 제외됐다. 새 귀화 대상자인 세르지니오(베이징 궈안)는 3월 중순 서류 처리 완료 예정이지만, 최근 6개월간 공식 경기 출전 기록이 없어 즉시 전력 보탬이 될지는 미지수다.

2019년 본격화된 중국의 귀화 정책은 엘케손·알란·산토스 등 비혈통, 욘 호우 세테르·찰스 브라우닝 등 혈통 선수 총 11명을 배출하며 아시아 최다 규모를 자랑했다. 그러나 2022 카타르월드컵 아시아 최종 예선(12강)에서 기대에 미치지 못한 채 조기 탈락하며 귀화 전략에 대한 재고론이 제기됐다.

현재 1세대 귀화 선수 중 현역으로 뛰는 이는 찰스브라우닝과 페르난디뉴 뿐이다. 엘케손은 무릎 수술 실패로 은퇴를 고려 중이며, 알란은 팀 없이 방황 중이다. 페르난디뉴도 2023년 산동 태산과 계약 종료 후 무적 상태다. CFA 관계자는 "6월 예선까지 팀에 합류하지 못하면 사실상 국가대표 생활 종료"라고 밝혔다.

이에 따라 굴라트·산토스 등 브라질로 복귀한 사례를 포함, 1세대 비혈통 귀화 군단은 사실상 역사 속으로 사라질 전망이다. 유일한 희망인 세르지니오 외에는 크리장·레오나르도 등 차세대 후보도 최소 2년 이상의 시간이 필요해 당장 효과를 보기 어렵다.

CFA 고위 관계자는 "국가 차원의 귀화 추진은 종료됐다"며 "구단 자체적으로 영입한 경우에 한해 컨디션을 보고 차출할 것"이라고 강조했다. 이는 일본(20명), 필리핀(34명) 등 아시아 국가들이 귀화 확대 정책을 펴는 것과 대조된다.

현지 축구계에서는 귀화 정책 실패 원인으로 ▲감독진의 기용 미숙(2022년 당시 리톄 감독이 귀화 선수 4명을 동시에 기용한 경기 단 1회) ▲선수단 내 배척 분위기(국내파 선수들이 "월급 도둑"이라 비난) ▲행정 절차 미비(굴라트의 중국 거주 기간 계산 오류로 자격 상실) 등을 꼽고 있다. 한 소식통은 "민족주의 성향 팬들이 '혈통 없는 외국인' 수용을 거부했다"고 전했다.

CFA는 향후 청소년 축구 인프라 확충에 집중할 계획이다. 관계자는 "귀화는 일시적인 해결책일 뿐"이라며 "장기적인 성장을 위해 지역 클럽 아카데미와 유소년 리그 강화에 주력할 것"이라고 강조했다. 이번 3차 예선을 계기로 중국 축구가 '귀화 의존'에서 '자생력 배양'으로 전환점을 맞을지 주목된다.