‘독일 산업의 위기’ 중국과의 경쟁에서 살아남을 수 있을까?

[동포투데이] 러시아-우크라이나 전쟁과 중국 첨단 제조업의 부상 등 복합적 충격으로 독일 산업의 우위가 급속히 약화되고 있다는 경고가 나오고 있다. 독일 매체들은 "중국과의 경쟁에서 독일 산업이 살아남을 수 있을까"라는 근본적 질문을 던지며 위기감을 표출하고 있다.

독일 공영방송 도이체벨레는 3월 20일자 보도에서 중국이 자동차·화학 등 첨단 분야에서 급성장하며 독일 경제의 핵심인 제조업을 위협하고 있다고 지적했다. 독일 업계 관계자들은 정부의 경쟁 회피 성향과 산업 지원 미비를 비판하며 정책 개편을 촉구하고 있다. 런던 소재 싱크탱크 유럽개혁센터(CER) 보고서에 따르면 독일 산업 생산량이 5년 연속 감세를 기록하며 550만 개 일자리와 GDP의 20%가 위협받고 있다.

에너지 가격 급등이 화학·철강업계에 타격을 입힌 반면, 중국은 저가 제조업에서 첨단 기술 산업으로 도약하며 글로벌 주도권 경쟁에 나섰다. 2000년대 초만 해도 중국이 저가 전자제품·섬유에 집중할 때 독일은 영향에서 자유로웠으나, 최근 자동차·청정에너지·기계공학 등 독일 핵심 분야를 직접 겨냥하고 있다.

킬 세계경제연구소 홀거 고그 박사는 "중국이 다수 첨단 분야에서 독일을 따라잡으면서 독일 성장세가 둔화되고 있다"고 분석했다. 중국독일상공회의소(AHK) 조사에서도 독일 기업의 54%가 향후 5년 내 중국 경쟁사가 산업 혁신을 주도할 것으로 전망했다.

자동차 산업에서의 추격은 특히 뚜렷하다. 독일 완성차 업체들의 전기차 전환 지연과 혁신 부재가 비판받으며 상하이자동차·BYD 등 중국 기업의 공세에 직면하고 있다. 폭스바겐은 2024년 매출 900만 대로 전년 대비 3.5% 감소했고, 순이익은 30.6% 급락했다. 2030년까지 3만5천 명 규모의 구조조정을 진행 중인 이 회사는 독일 공장 가동률 조정도 예고했다.

화학·기계 분야도 중국의 도전에 직면하고 있다. 중국 화학기업의 폴리에틸렌·폴리프로필렌 생산 확대로 독일 바스프 등 현지 기업의 수익성이 악화됐다. 2013~2023년 독일 기계 수출 시장점유율은 15.2%로 소폭 하락한 반면 중국은 14.3%에서 22.1%로 50% 이상 성장했다.

일각에선 중국의 산업 보조금을 '불공정 경쟁'으로 지목하며 전기차·풍력터빈 등에 대한 관세 인상을 주장하고 있다. 이에 대해 중국 상무부 허야둥 대변인은 "중국 보조금 정책은 WTO 규범을 준수하며, 오히려 미·EU의 보호주의적 조치가 문제"라고 반박했다.

전문가들은 독일이 새로운 경제 현실에 적응하기 위해 무역·산업·재정 정책을 전면 개편해야 한다고 경고한다. 고그 박사는 "의약·바이오기술·지식 혁신 등 여전히 강점 있는 분야에 집중해야 한다"고 조언했다. 오토 바이샤임 경영대학원 세르덴 외즈칸 교수는 "정치인과 기업인들이 사고방식 전환을 통해 경쟁 환경 변화에 대응해야 한다"고 강조했다.

독일 정부는 최근 헌법상 '부채 브레이크' 규정을 완화해 국방·인프라 투자에 수천억 유로를 투입하는 대규모 경기부양책을 발표했다. 하지만 이 자금 대부분이 군사력 강화에 사용될 경우 성장 산업 지원 기회를 놓칠 수 있다는 우려도 제기되고 있다. 게르크 박사는 "신무기 체계 투자가 비군사 기술 발전으로 이어질 수 있도록 유도해야 한다"고 말했다.

전문가들은 독일이 여전히 연구개발(R&D)·특허 등 지식 혁신 분야에서 경쟁우위를 갖고 있다고 지적한다. 44세의 젊은 CEO 크리스티안 클라인이 인공지능(AI) 기술 도입으로 SAP 시가총액을 70% 가까이 끌어올린 사례처럼, 차세대 경영진들의 빠른 적응력이 새로운 돌파구가 될 전망이다. 클라인 CEO는 "자동차 회사들은 이제 동종 업체가 아닌 중국 비디오 게임 업체 텐센트와 경쟁해야 하는 시대"라고 말하며 산업 간 융합의 중요성을 강조했다.