벤츠, 중국서 판매 31% 급감…'100% 중국 현지화' 승부수

[인터내셔널포커스] 독일 메르세데스-벤츠가 중국 사업의 생산 방식을 바꾼다. 여러 나라에서 생산한 부품을 중국으로 가져와 완성차를 조립하던 기존 방식에서 벗어나, 중국 시장에 필요한 차량을 현지에서 생산하는 체제를 강화하기로 했다.

중국 관찰자망이 12일 보도한 내용에 따르면 올라 켈레니우스 메르세데스-벤츠 그룹 최고경영자(CEO)는 11일 베를린에서 열린 독일 「쥐트도이체 차이퉁」 주최 포럼에서 기존의 분업 생산 방식이 더 이상 경쟁력을 갖기 어렵다고 밝혔다.

벤츠가 새롭게 내세운 전략은 「100% 중국에서, 중국을 위해(100% China for China)」다. 중국 소비자에게 판매할 차량은 가능한 한 현지에서 생산해 비용을 낮추고 시장 변화에도 빠르게 대응하겠다는 것이다.

첫 적용 차종은 신형 순수 전기 E클래스다. 벤츠는 이 차량을 2027년 하반기부터 중국에서 생산할 계획이다.

벤츠가 생산 전략까지 손보게 된 데는 중국 시장의 부진이 크게 작용했다. 올해 3분기 중국 판매량은 지난해 같은 기간보다 31% 줄었다. 고급차 수요가 위축된 가운데 중국 자동차업체들이 가격과 기술 경쟁력을 앞세워 시장을 빠르게 잠식하고 있다.

그동안 벤츠는 판매량보다 차량 한 대당 수익을 높이는 고급화 전략에 무게를 뒀다. 그러나 중국에서는 이 방식도 한계에 부딪혔다. 켈레니우스 CEO는 중국에서 100개가 넘는 자동차 브랜드가 경쟁하고 있다며 글로벌 기업이라면 사업 구조를 바꿀 수밖에 없다고 설명했다.

그렇다고 중국 시장에서 물러날 생각은 없다. 그는 중국 소비자들이 여전히 구매에 신중하지만, 중국 사업을 축소하거나 철수하는 것은 잘못된 판단이라고 강조했다.

반면 독일 본국에서는 생산비를 줄이는 문제가 시급해졌다. 벤츠는 독일 공장의 생산비가 미국이나 동유럽보다 높아 현재의 비용 구조를 유지하기 어렵다고 보고 있다.

켈레니우스 CEO에 따르면 독일의 생산비를 100으로 볼 때 미국은 약 80 수준이다. 회사는 임금을 올리지 않고 근로시간을 늘리는 방안 등을 놓고 노동자 대표들과 협의하고 있다.

추가 비용 절감 목표는 공장 두 곳을 폐쇄하는 것과 맞먹는 규모다. 다만 벤츠는 실제 공장 폐쇄가 결정된 것은 아니라고 밝혔다.

켈레니우스 CEO는 독일 공장의 비용 문제를 해결하지 못하면 10년 뒤 독일 내 산업 생산이 크게 위축될 수 있다고 경고했다.

중국에서는 현지 생산을 늘리고 독일에서는 생산비를 낮추는 것이 벤츠의 새 경영 방향이다. 중국 시장에서 잃어버린 판매량과 수익성을 얼마나 되찾을 수 있을지가 관건이다.