각종 징후, 지구 6차 생물 멸종기에 진입 경고

[동포투데이 철민 기자] 우리의 일상생활에서는 인류 운명에 관한 이야기가 자주 제기된다. 예를 들면 갑작스러운 화산폭발, 지진발생, 허리케인등은 인류의 미래가 결코 순탄하지 않다는 것을 일깨워 준다.

그리고 우리도 조만간 그 어떤 생물의 도전을 받는다거나 심지어 우리 자체가 멸종에 직면할지도 모른다. 지구의 생명진화사에서 인류는 이미 다섯 차례나 멸종 사태를 겪었으며 과학자들은 지구가 6차 생물 멸종기에 접어들고 있을 가능성을 경고하고 있다.

생물의 대 멸종, 우리가 공상과학영화에서 본 것처럼 들려주는 묘사는 사람을 흥분시키지만 사실 이를 믿지 않고 있다. 이유는 매우 간단하다. 우리는 하나의 문명사회에서 살고 있다. 우리를 둘러싸고 있는 모든 것은 인공적인 것이다. 높은 빌딩에서 아스팔트 도로에 이르기까지, 은행과 병원에서 슈퍼마켓 매장에 이르기까지 무한한 안정감을 준다. 하지만 그것들은 우리로 하여금 사실 자연과 분리되어 있음을 느끼게 한다.

인간은 극단적인 자연파괴를 겪어보기 전까지는 자신의 운명을 자연의 큰 틀에서 바라보기가 어려웠다.

생물연구의 결론에 따르면 생물의 멸종은 지구의 생명이 진화되는 과정에서 흔히 볼 수 있는 현상이며 그 배후의 원인은 물론 다양하지만 결과는 대체로 일부 생물의 완전한 소멸이다.

사실 크고 작은 생물의 멸종은 시시각각으로 벌어지고 있었다. 예를 들어 지구에서 흔히 어떤 일이 벌어지고 있지만 가장 규모가 큰 생물학적 멸종은 아주 멀리 떨어진 시점에서 일어나기 때문이다.

지구에서 생명이 탄생한 이래 다섯 차례나 대규모 생물이 멸종한 적이 있었다. 첫 번째는 지금으로부터 4억4000만 년 전 오르도니아기 시대였다. 당시 지구는 해양 무척추동물의 천하였다.

전문가들은 따뜻한 바닷물에서 각종 벌레와 연체동물이 번창하는 등 크게 발전한 데다 갑작스러운 기온 하락으로 지구 기후가 완전히 바뀌면서 해양온도는 더 이상 이들 생물의 생존에 적합하지 않았고 다량의 물종들이 흔적도 없이 사라졌으며 그 비율이 85% 이상으로 추정하고 있다.

두 번 째 생물의 멸종은 약 1억 년이 지난 후였다. 당시도 해양생물로부터 급변을 당했지만 그 때는 이미 무척추동물만이 아닌 척추동물로 불리는 많은 동물로 심지어 양서류 동물까지 피해를 입었다는 고고학 연구까지 나오고 있다.

연구에 따르면 이들 동물들 대부분은 큰 규모로 번성하기도 전에 새로운 기후 재난이 닥치면서 어류가 가장 큰 피해를 입었다는 것이다.

페름기(혹은 이첩기-二叠纪) 그 때로부터 또 약 1억 년이 지난 페름기, 즉 바다와 육지가 점차 생물의 다양성에 균형을 이루면서 지상의 척추동물 규모가 해양생물과 거의 비슷하고 형태도 성숙해졌으며 이러한 양과 생물의 번영도 이 시기 잦은 판구조와 관련이 있었다.

소위 ‘성야소하, 패야소하(成也萧何，败也萧何)’라고 페름기의 생물이 멸종한 것도 지각활동 특히는 대륙의 표류로 인해 이들 생물의 생존환경을 직접 바꾸어 남극에 살던 펭귄이 마치 이 표류를 따라 열대에 온 것과 같았던 것이다.

물론 이 외에도 기후와 화산 등도 나름대로의 파괴력을 발휘했다.

네 번째의 생물 대 멸망에 대한 정보는 상대적으로 적지만 이 시기 영향을 받은 생물은 주로 해양생물이었고 원인도 모호했다. 그러다가 지각운동에 따른 해수면 파동에 대한 고고학적 연구가 집중되면서 해양환경이 큰 영향을 받은 것으로 확인됐다.

우리와 가장 가까운 시기에 멸종된 것이 바로 다섯 번째인 것으로 그 상징적인 사건이 바로 공룡의 멸종이다. 약 6500만 년 전, 이 오래된 생물은 행성 충돌로 인한 여러 가지 격변으로 자신의 터전을 잃었고 엄중한 기후조건과 손상된 자연환경 속에서 서서히 멸망해 갔다.

물론 공룡 외에도 많은 생물들이 백악기 전체 물종의 80% 정도에서 사라졌으며 공룡의 멸종은 이 모든 사건 중에서 가장 직관적인 충격을 준 것인지도 모른다.

박물관에서 우리는 이 생물의 화석을 똑똑히 볼 수 있다. 즉 이 세상에 실제로 존재했고 인간과 마찬가지로 먹이 고리의 꼭대기에 있었기 때문이다.

그러나 이런 강력한 생명도 자연의 재앙을 피한 적이 없었고 인간이 자랑하는 과학기술도 그 거대한 에너지 앞에서는 여전히 보잘 것 없는 존재였다.

시간적 간격 상 수천만 년에서 1억 년 정도의 시간적 간격이었지만 현재 우리가 처한 역사적 시기는 여섯 번째 멸종 구간이라는 점을 감안하지 않더라도 우리의 환경이 겪고 있는 다양한 변화 등은 생물의 대멸종 징후로 많이 나타나고 있다고 해도 과언이 아니다.

온실가스의 증가는 지구 온난화로 직결되는 분명한 신호이다.

이 같은 결과는 아직 미미한 수준이지만 시간적 라인이 길어지면 빙하가 녹아 해수면이 계속 상승하기 때문에 극지방 동물은 서식지를 잃어 멸종하고 해안지역 동물은 서식지 수몰로 종말을 고하는 등 피해가 클 것으로 예상되고 있다.

또한 환경오염의 심화도 생물 자체의 생식을 파괴하고 있으며 인간 스스로도 존재하기 어렵게 됐다. 먹이 고리가 근본적으로 서로 연결되어 있기 때문이다. 또한 지구의 지각 활동도 점점 더 심해지면서 화산폭발, 지진, 해일 등이 빈번하게 나타나기 시작했으며 여섯 번째 생물 멸종이 실제로 향해지고 있는 것이 분명해지는 것 같다.

물론 현재 이런 조짐이 그리 심하지 않고 큰 시간적 틀에 박혀 예사롭지 않다는 의견도 있지만 그렇다면 이를 누가 결론할 수 있겠는가. 결국 공룡도 행성이 지구와 충돌하기 전에는 전혀 감지하지 못했겠다는 결론이 나온다.