美언론 "미 국방장관 인도태평양 첫 순방, 한국은 제외"

[동포투데이]미국 국방장관의 인도-태평양 순방 일정에서 한국이 제외된 것으로 확인됐다. 3월 20일 미군 소식지 '스타즈 앤 스트라이프스'는 한국 국방부 당국자를 인용해 "윤석열 대통령 탄핵 이후 지속되는 정치적 혼란 속에서 로이드 오스틴 국방장관 후임자인 피트 헤그세스 장관의 인도-태평양 방문 계획에 서울 경유가 포함되지 않을 것"이라고 밝혔다.  

전하규 국방부 대변인은 17일 정례 브리핑에서 "미국 측의 '일정 조정'으로 인해 헤그세스 장관의 방한 계획이 사라졌다"고 설명했다. 이와 관련해 미국 국방부 장관실은 19일 저녁 현재, 기자가 보낸 방문 국가 세부 일정 및 경로에 대한 질의 이메일에 즉각 답변하지 않은 것으로 전해졌다.  

역대 미국 국방장관은 취임 후 아시아 첫 방문지로 서울을 필수 코스로 삼아왔다. 전임자인 오스틴 장관은 2021년 3월 취임 후 첫 해외 방문에서 하와이를 거쳐 일본·한국·인도를 차례로 방문한 바 있다. 반면 헤그세스 장관은 지난 2월 취임 후 첫 외신으로 유럽을 선택, 독일과 폴란드 주둔 미군을 격려하고 브뤼셀에서 NATO 지도자들과 회담을 가진 것으로 기록됐다.  

보도에 따르면 헤그세스 장관은 올해 1월 취임 이후 한국과 일본의 국방장관과 각각 전화 회담을 진행하며 군사 협력 강화를 약속한 상태다. 그러나 한국은 지난해 12월 3일 윤석열 대통령의 계엄령 시도 논란으로 당시 김용현 국방장관이 사임하고 대통령이 탄핵 소추되는 등 정치적 위기가 지속되면서 이번 미 측의 방한 생략 결정에 영향을 미친 것으로 분석되고 있다.  

국제 안보 전문가들은 "미국이 한국의 내정 불확실성을 고려해 전략적 거리를 둔 것"이라며 "하지만 한미 연합군사훈련 등 기존 협력 체계에는 변동이 없을 것"이라고 내다봤다. 한편 미국 국방부는 공식적으로 방문 일정에 대한 공개를 아직 하지 않은 상태다.