“대형 공장 넘어 소규모 작업장까지… 中 '로봇 혁명' 가속페달”

[동포투데이] 미국과의 무역전쟁 속에서 중국 공장들이 로봇 기술을 활용해 경쟁력을 유지하고 있다는 분석이 나왔다. 뉴욕타임스(NYT)는 최근 보도에서 "중국 제조업계의 로봇 대군이 생산 방식을 혁명적으로 바꿔치며 트럼프 관세 정책에도 불구하고 수출 제품 가격 경쟁력을 유지하고 있다"고 전했다.

해당 매체에 따르면 중국은 현재 미국·독일·일본보다 공장 자동화 수준이 앞서고 있다. 국제로봇연맹(IFR) 통계에서 중국은 제조업 종사자 1만 명당 산업용 로봇 보유대수 기준 싱가포르·한국에 이어 세계 3위를 기록했다. 주목할 점은 자동차 공장과 같은 대규모 시설뿐 아니라 소규모 작업장에서도 로봇 도입이 확산되고 있다는 것이다.

광저우 소재 조립용 오븐 및 바비큐 장비 제조업체 사례가 대표적이다. 직원 11명의 이 소규모 공장은 최근 인공지능(AI) 기반 용접 로봇 팔 도입을 결정했다. 해당 장비는 카메라를 통해 오븐 측면 용접 방법을 자체 학습한 후 최소한의 인력 개입으로 반복 작업을 수행할 수 있다. 4년 전만 해도 유사 시스템 수입 가격이 14만 달러에 달했으나, 현재 중국산 솔루션은 4만 달러 선에서 구입 가능해졌다.

미국 자동차 산업에서도 중국산 자동화 장비 사용이 늘고 있는 것으로 나타났다. 지난 20년간 신설된 대부분의 자동차 조립공장이 중국에 건설되면서 이 분야 산업 생태계가 성장했기 때문이다. 중국 기업들은 독일 로봇기업 쿠카(KUKA) 인수와 같은 해외 기술 흡수를 통해 역량을 강화하고 있다. 폭스바겐 헤페이 전기차 공장의 경우 독일제 로봇 1대를 제외한 1,000여 대 장비가 상하이에서 생산된 것으로 확인됐다.

교육 인프라 측면에서도 중국은 매년 약 35만 명의 기계공학 전공자를 배출하며 미국(연간 4만5천 명)을 크게 앞지르고 있다. 미국 로봇 제조업체 공동창업자는 "숙련된 기술 인력 확보가 가장 큰 과제"라고 토로하며 인재 양성 시스템의 격차를 지적했다. 전문가들은 이 같은 기술 혁신과 인재 풀이 중국 제조업이 세계 시장에서 경쟁 우위를 유지할 수 있는 원동력이라고 분석하고 있다.