하이난, '제2의 홍콩' 신화를 넘어 디지털 허브를 꿈꾸다

[동포투데이] 중국이 남쪽의 섬 하이난을 '세계 최대 자유항'으로 성장시키는 국가적 실험을 가속화하고 있다. "100년에 걸쳐 이룬 홍콩의 성공을 15년 만에 재현하겠다"는 야심찬 프로젝트로, 면세 쇼핑부터 디지털 인프라, 의료특구에 이르기까지 3만5천㎢의 섬 전체가 거대한 경제 실험장으로 변모 중이다.

하이난은 더 이상 단순한 휴양지가 아니다. 삼야의 면세점에서는 고급 카메라와 접이식 스마트폰을 구매하려는 관광객들이 줄을 서고, 양푸항에는 바이오 연료를 가득 실은 초대형 화물선이 새로운 항로를 개척하고 있다. 예전 홍콩에서 명품을 사던 중국 본토 관광객들은 이제 하이난에서 확대된 면세 혜택과 실시간 전자결제 시스템을 활용하며 전자제품을 쇼핑한다.

이 전략은 홍콩의 단순 복제가 아니다. 기업·개인소득세 15% 등 유사 정책을 채택했으나 금융 중심지인 홍콩과 달리 디지털 경제·정보 산업·의료 서비스를 핵심으로 경제 구조 자체를 재편하고 있다. 삼야에 건설 중인 국제데이터센터는 동남아와 중국 본토 간 데이터 허브로 기능할 800PFlops급 연산 능력을 목표로 한다. 현지 엔지니어는 "홍콩이 자본을 연결했다면 하이난은 데이터와 기술의 흐름을 연결할 것"이라며 정보 중심 시대를 예고한다.

보아오 국제의료특구에서는 중국 본토에서 아직 허가되지 않은 해외 의료기술이 시범 운영된다. 일본 세포치료 기술로 수백 명의 암 환자를 치료한 실적이 있으며 홍콩 의사들이 정기적으로 방문한다. 넓은 공간과 유연한 규제가 의료 혁신의 테스트베드 역할을 한다.

이 변화의 핵심에는 2025년 시행 예정인 '봉관(封關)' 제도가 있다. 하이난 전역에 중국 본토와 별도의 세관이 설치되어 물자 이동이 수출입으로 처리된다. 관광객이 휴대하는 코코넛까지 통관하지는 않지만 실질적 독립 경제권이 형성되는 셈이다.

중국 정부는 하이난을 홍콩의 '백업 플랜'으로만 육성하지 않는다. 450조 원 규모의 투자로 항만·고속도로·데이터센터·의료단지 등 복합 인프라가 구축되며 세계 경제 흐름에 맞춰 제도·기술·산업 구조를 재설계하고 있다. 따뜻한 기후를 활용한 고령층 유치와 '홍콩 R&D + 하이난 제조' 모델로 글로벌 기업을 유인하는 한편, 홍콩 과학단지 유치도 검토 중이다.

그러나 근본적 의문은 남는다. 하이난이 진정 '제2의 홍콩'이 되어야 할까? 이 프로젝트는 단순한 도시 개발을 넘어 교역·자본 중심의 홍콩 모델을 극복하고 디지털·친환경·의료·관광이 결합된 복합 자유지대 모델을 제시한다. 면세점 앞에서 할인율을 계산하는 청년, 녹색 전력으로 데이터를 처리하는 삼야의 서버, 병실에서 석양을 바라보는 환자—이런 풍경 속에서 중국은 스스로 묻는다. "진정 필요한 것이 과연 또 다른 홍콩인가?"