중국 우주굴기 가속… 美 “이대로면 5년 안에 일부 분야 역전”

[인터내셔널포커스] 미국 우주산업계에서 “지금처럼 대응이 늦어지면 향후 5년 안에 중국이 일부 우주 분야에서 미국을 앞설 수 있다”는 경고가 나왔다. 미국 언론도 최근 중국의 발사 실적, 달 탐사, 화성 프로젝트, 위성망 구축 속도를 잇달아 조명하며 중국의 ‘우주굴기’를 주요 전략 경쟁 변수로 다루고 있다.

CNBC는 7일(현지시간) ‘중국이 어떻게 미국의 차세대 우주 강국 지위를 위협하고 있는가’라는 제목의 기사에서 중국이 최근 수년간 우주 분야에서 기록적인 성과를 내며 미국을 빠르게 추격하고 있다고 보도했다.

중국 국가통계국에 따르면 2025년 중국의 연간 우주 발사 횟수는 92회로 사상 최고치를 기록했다. 이 가운데 상업 발사가 50회를 차지했다. 중국은 최근 5년 사이 인류 최초의 달 뒷면 시료 채취에 성공했고, 독자 우주정거장인 톈궁 우주정거장을 완성했으며, 주룽 화성 탐사차를 화성 표면에 안착시키는 데도 성공했다.

미국 상업우주산업 단체인 상업우주연맹의 데이브 카보사 회장은 CNBC 인터뷰에서 “현재 미국은 여전히 세계 최강의 상업 우주 산업과 발사 역량을 갖고 있지만, 중국의 추격 속도는 매우 빠르다”며 “아무 조치를 취하지 않으면 5년 안에 일부 영역에서 중국이 미국을 넘어설 수 있다”고 말했다.

미국 애리조나 주립 대학교 산하 ‘뉴 스페이스 이니셔티브’와 상업우주연합이 공동 발표한 보고서도 미국이 우주 주도권을 중국에 넘길 수 있다고 경고했다.

민간 우주 투자도 빠르게 확대되고 있다. 우주 컨설팅 기관 자료에 따르면 중국의 상업우주 투자 규모는 2015년 3억4000만 달러에서 2025년 약 38억1000만 달러로 10배 이상 증가했다. 연구진은 지난 10년간 중국의 민간·군사·상업 우주 총투자가 1040억 달러를 넘는다고 추산했다.

중국 상업우주 시장도 본격적인 산업화 단계에 진입했다. 중국 싱크탱크 보고서에 따르면 2025년 중국 상업우주 시장 규모는 2조8300억 위안으로 전년 대비 21.7% 증가했다. 최근에는 국제전기통신연합(ITU)에 20만3000기 이상 위성 주파수·궤도 자원을 신청해 대규모 위성군 구축 기반도 마련했다.

베이더우 위성항법시스템 역시 미국의 GPS와 직접 경쟁하는 대표 사례로 꼽힌다. 중국은 여기에 더해 수천 기 규모 인터넷 위성망 구축을 추진 중이며, 이는 스페이스X의 스타링크와 경쟁 구도를 형성할 전망이다.

현재 중국에는 10여 개 이상의 민간 로켓 기업이 활동 중이며, 일부 기업은 재사용 발사체 개발에도 착수했다. 이는 일론머스크가 이끄는 스페이스X 모델을 직접 겨냥한 것으로 평가된다.

미국 내부에서는 대응책으로 우주항 건설 확대, 상업 발사 허가 간소화, 위성용 주파수 배정 확대 등이 거론된다. 다만 미국의 달 탐사 일정은 계속 늦어지고 있다. 아르테미스 계획 가운데 당초 2027년 예정이던 유인 달 착륙은 뒤로 밀렸고, 실제 착륙은 2028년 이후로 조정됐다.

미국 우주사학자 조너선 맥도웰은 “2028년도 현실적이지 않다”며 “미국의 실제 유인 달 착륙은 2030년 이후가 될 가능성이 크다”고 전망했다.

중국은 이에 대해 우주는 평화적 이용 대상이며 국제 협력 확대를 지속하겠다는 입장을 유지하고 있다. 중국 정부는 외기권 개발을 ‘일대일로’ 협력의 일부로 확대하며, 이미 이집트, 파키스탄 등에서 위성 지상국 구축까지 진행하고 있다.